El panel 50x15 de PBS aborda problemas de tecnología global y mitos socioeconómicos
29/11/2005

AUSTIN, Texas. La capacidad de Internet para transformar de manera fundamental la vida de las personas es un hecho tan universalmente aceptado que el debate sobre la importancia de conectar a las personas en los mercados en desarrollo se ha convertido desde hace mucho en el debate sobre cómo hacerlo mejor. Este cambio fundamental en la forma de pensar se convirtió en el centro de atención el 24 de junio, cuando KLRU, filial de PBS en Austin, fue anfitriona de la sexta y última conferencia de 2005 de la serie de oradores distinguidos, llamada "50x15: A Global Commitment" (50x15: un compromiso global).

El debate sobre cómo aprovechar mejor la tecnología para resolver los retos socioeconómicos que enfrentan las naciones en vías de desarrollo, se centró específicamente en tres temas: soluciones rurales frente vs. urbanas, teléfonos celulares vs. computadoras como factores ideales de forma y las ventajas y desventajas de aprovechar las soluciones occidentales existentes en los mercados en crecimiento El panel incluyó al moderador David Kirkpatrick, editor senior de tecnología e Internet de la revista Fortune, A. Richard Newton, decano del Colegio de Ingeniería de la Universidad de California en Berkeley, Teresa Peters, directora ejecutiva de Bridges.org, Theogene Rudasingwa, ex Jefe de Gabinete del presidente de Ruanda y ex embajador de Ruanda en Estados Unidos, y Hector Ruiz, presidente y director general de AMD y creador de la iniciativa 50x15 de la compañía.

A. Richard Newton	Teresa Peters
Theogene Rudasingwa	Hector Ruiz

La suposición rural
Un importante principio de muchas de las iniciativas de inclusión digital actuales es el compromiso de llevar soluciones tecnológicas y acceso a Internet a las personas que viven en zonas rurales y remotas de los países en vías de desarrollo. Aunque las organizaciones occidentales suponen con frecuencia que esta es la mejor manera de proceder, en sólo unos minutos de debate, los panelistas de KLRU rechazaron esta idea.

Al principio del debate, Teresa Peters, que regresó recientemente a los Estados Unidos después de vivir en Sudáfrica, enmarcó el debate de una manera que probablemente sorprendió a muchos. "No me gusta que se gaste dinero en las zonas rurales", declaró. "Invirtámoslo en las ciudades". Peters, junto con Theogene Rudasingwa, explicó que las compañías y las organizaciones occidentales con frecuencia centran sus esfuerzos de inclusión digital en torno a la falsa suposición de que la mayoría de las áreas metropolitanas son más autosuficientes en cuanto a tecnología que las zonas rurales, sencillamente porque se trata de ciudades. "Hay más gente pobre en las ciudades", explicó Peters. "Si pueden solucionar el problema ahí, donde pueden concentrar sus esfuerzos y donde encontrarán menores retos externos, entonces podrán llevar las tecnologías a las áreas rurales. Ese modelo es mejor".

El mensaje de los panelistas para las empresas, gobierno y líderes sociales de Estados Unidos fue doble: concentren sus esfuerzos decididamente en las áreas metropolitanas más grandes, donde vive la gran mayoría de las personas en los países en vías de desarrollo y donde conectar a la gente a Internet puede redundar en más beneficios; y aprovechen este éxito en las áreas metropolitanas para expandir los esfuerzos de inclusión digital a lugares más remotos.

Teléfonos celulares vs. PCs
El debate se orientó hacia una evaluación de las soluciones que más prometen y los factores de forma disponibles para cerrar la brecha digital global. Los panelistas se dividieron rápidamente en dos grupos: los que estaban a favor de la telefonía celular como la mejor alternativa para conectar a Internet al 85 por ciento restante del mundo y los que consideraban que concentrarse en un solo dispositivo es limitarse demasiado. Este debate se está volviendo más prominente en el mundo de la inclusión digital, ya que algunas áreas requerirán necesariamente un esquema inalámbrico, debido a la falta de infraestructura y de suministro eléctrico confiable.

La divergencia de opiniones quedó claramente de manifiesto a la mitad de la conversación, cuando A. Richard Newton pidió al resto de los panelistas y a los miembros del público que eligieran entre un teléfono celular o una computadora si sólo pudieran usar uno de estos dispositivos por el resto de su vida. "Para mí no es difícil", aseguró Newton. "No me cabe duda de que el teléfono celular representa la era más importante en la tecnología. Internet sirve para conectar a las personas. Ahí es donde radica el valor (de un teléfono celular)".

Aunque todos en el panel estuvieron de acuerdo en que el teléfono celular es un componente importante en cualquier iniciativa de inclusión digital, el presidente y director general de AMD, Héctor Ruiz, logró unificar finalmente a los panelistas en torno a la idea de que el tipo de plataforma es menos importante que la capacidad de conectar a las personas a Internet y, a través de eso, conectarse con otras personas. Ruiz sugirió que un ecosistema cuyo modelo aproveche un conjunto de distintos tipos de dispositivo representa la mejor manera de tratar de cerrar la brecha digital a nivel mundial.

"Lo que no podemos olvidar es que en lugares como Jamaica no es necesario tener teléfonos celulares, porque tienen un tendido de cables de cobre", comentó Ruiz. "Sucede lo contrario en África. Ahí no tienen infraestructura terrestre y la manera más simple de conectarlos sería por teléfono celular. Hemos aprendido a no tratar de vender a las personas lo que no necesitan. Tenemos que concentrarnos en proporcionarles la solución que necesitan. La ventaja real es la conexión".

Soluciones a la medida frente a soluciones ya existentes
A pesar de las preferencias individuales hacia determinadas soluciones, los cinco miembros del panel estuvieron de acuerdo en que colocar a la fuerza algunos productos existentes en los mercados occidentales en diversos mercados globales conlleva ciertos riesgos.

Ruiz describió una escena reciente que sigue siendo muy común: "En uno de los países en los que estamos trabajando con la iniciativa 50x15, el gobierno estaba convencido de que las escuelas primarias necesitaban computadoras capaces de reproducir video dinámico. ¿De dónde sacarían esa idea? Bueno, porque algún vendedor bien intencionado de una compañía de computadoras pensó que eso le daría un mayor margen de ganancias. Eso no va a funcionar".

A lo largo del debate, la pasión de los panelistas por hacer las cosas bien, incluso si en ocasiones no estuvieron de acuerdo en lo que ello significaba, puso de manifiesto la realidad de la situación que enfrentan las organizaciones cuando tratan de conectar al mundo a Internet. Cada país y región requiere un acercamiento único y especial, que ofrezca a las personas las herramientas tecnológicas que necesitan para enfrentar sus propios retos.

Como dijo el panelista Theogene Rudasingwa: "La forma de resolver la pobreza en África no es a través de la caridad. Tiene que ser un proceso totalmente autónomo en el que las personas se hagan cargo de sus propios problemas y los resuelvan, y la tecnología es una herramienta poderosa para lograrlo".